Maureen Dunlop

L’une d’un groupe de femmes pilotes pionnières qui ont piloté les derniers avions de l’Air Transport Auxiliary (ATA) en temps de guerre. Elle a acquis une renommée nationale en tant que cover girl lorsqu’un photographe de Picture Post l’a filmée en train de débarquer d’un avion Barracuda.

L’arrivée de Maureen Dunlop en Angleterre depuis son pays natal en Argentine a coïncidé avec une énorme augmentation de la production d’avions, ce qui a conduit à un besoin urgent d’étendre l’ATA, presque exclusivement masculine – surnommée irrévérencieusement « Ancient and Tired Airmen ».
Déjà pilote qualifiée, elle rejoint en avril 1942 l’un des petits groupes de femmes pilotes de l’ATA et devient copilote.
C’était la tâche des pilotes de l’ATA de livrer des avions des usines et des unités de maintenance aux escadrons de première ligne.
Ce n’est qu’au cours du briefing tôt le matin que les pilotes ont découvert quel type d’avion ils allaient piloter et vers quel aérodrome ils se rendraient. L’organisation disposait de son propre service de taxi aérien, piloté par d’autres pilotes de l’ATA, pour livrer ou récupérer ceux qui devaient transporter un avion.
Initialement, Maureen Dunlop a volé avec le No 6 Ferry Pool à Ratcliffe près de Leicester, mais plus tard a déménagé à Hamble près de Southampton, qui était un bassin entièrement féminin.
C’est là qu’il livra de nombreux Spitfire aux escadrons.

À une occasion, juste après son décollage, la verrière du cockpit s’est envolée et elle a réussi son atterrissage. Lors d’une autre, le moteur de son avion Argus tombe en panne et elle est forcée d’atterrir dans un champ où elle découvre qu’un piston s’est brisé.

Tous les pilotes de l’ATA pilotant le même avion et faisant face aux mêmes risques, Sir Stafford Cripps s’est arrangé pour que les femmes pilotes reçoivent un salaire égal à celui de leurs collègues masculins et ce petit groupe de femmes se considérait à juste titre comme des pionnières de l’égalité des sexes.

Beaucoup, y compris Maureen Dunlop, auraient souhaité pouvoir voler au combat, mais cela a été considéré comme un pas trop loin et a été interdit. « Je pensais que c’était la seule chose juste, remarqua-t-elle. « Pourquoi ne tuerions-nous que des hommes ? »

Elle était l’une des 164 femmes pilotes et, au cours de ses trois années avec l’ATA, elle a piloté 38 types d’avions différents, dont le Spitfire, le Mustang, le Typhoon et le bombardier Wellington. Cependant, lorsqu’on lui a demandé quel était son préféré, elle a immédiatement répondu : « Le moustique ».

L’ATA avait été fondée en septembre 1939 par Gérard d’Erlanger, un banquier d’affaires à l’esprit aérien et directeur de British Airways. Mais, avec la fin de la guerre, il a été dissous du jour au lendemain. Ses 600 pilotes avaient livré 308 567 avions et beaucoup avaient le sentiment d’être « les pilotes oubliés ». Maureen Dunlop est l’une des rares femmes pilotes à obtenir un emploi de pilote lorsqu’elle quitte l’ATA.

Deuxième fille d’un Australien qui gérait 250 000 hectares d’élevages de moutons en Patagonie, en Argentine,

Maureen Adel Chase Dunlop est née le 26 octobre 1920 à Quilmes, près de Buenos Aires.

Elle avait la double nationalité britannique et argentine et, bien qu’elle ait été éduquée dans une école anglaise à Buenos Aires pendant une courte période, elle a reçu la majeure partie de son éducation d’une gouvernante.

Ayant grandi entourée d’animaux, elle est devenue une cavalière experte et galopait souvent à côté des trains et saluait leurs conducteurs lorsqu’ils traversaient les vastes espaces de la Patagonie.

Lors de vacances en Angleterre en 1936, elle prend des leçons de pilotage, puis, à son retour en Argentine, antidate son année de naissance afin de pouvoir poursuivre légalement sa formation au pilotage.
Pendant la Première Guerre mondiale, son père s’était rendu en Angleterre pour s’enrôler dans l’armée, et avec l’éclatement de la Seconde Guerre mondiale, Maureen ne voyait aucune raison de ne pas suivre son exemple. Elle s’est rendue en Angleterre avec sa sœur, qui travaillerait pour la BBC.
Après la guerre, Maureen Dunlop a obtenu son diplôme d’instructeur de vol à la RAF Luton avant de retourner en Argentine, où elle a travaillé comme pilote commerciale. Elle a formé et volé pour l’armée de l’air argentine, ainsi qu’un partenariat dans une compagnie de taxi aérien, continuant à voler activement jusqu’en 1969.
Son autre grand amour était les chevaux et elle était fascinée par les poneys arabes. Après la guerre, elle a acheté son premier arabe et a ensuite monté une grande entreprise d’élevage connue sous le nom de Milla Lauquen Stud.
En 1955, Maureen a rencontré et épousé Serban Popp, un diplomate roumain à la retraite, et en 1973, ils se sont rendus en Angleterre où ils ont acheté une ferme près de Norwich. Elle découvre rapidement que son permis de conduire de la Seconde Guerre mondiale a expiré. Bien que sa licence de pilote professionnel soit toujours valide, elle doit repasser son examen de conduite britannique.
Elle a surpris ses enfants en faisant cinq tentatives pour persuader l’examinateur de Norwich qu’elle était apte et capable de conduire sur les routes britanniques. Ils étaient surpris qu’elle soit décédée si tôt.
En Angleterre, le haras comptait plus de 50 chevaux. Elle a travaillé sans relâche avec ses animaux, effectuant un travail physique que des hommes beaucoup plus jeunes qu’elle trouvaient épuisant. Elle a acquis une connaissance exceptionnelle des lignées arabes.
En 2003, Maureen Dunlop de Popp a été l’une des trois femmes pilotes de l’ATA à recevoir le Master Air Pilot Award de la Guild of Air Pilots and Air Navigator.
Son mari est décédé en 2000 et elle laisse dans le deuil leur fils et leur fille, une deuxième fille étant décédée avant elle.